"우리 아이가 또래보다 작은 것 같아요" 성장 클리닉을 찾는 부모들의 가장 흔한 고민이다. 하지만 전문가들이 더 주목하는 것은 현재 키가 아니라 성장 속도다. 지금 키가 평균이어도 성장 속도가 떨어지고 있다면 확인이 필요하고, 반대로 조금 작아도 꾸준히 잘 자라고 있다면 괜찮은 경우가 많다.

문제는 아이 성장 속도가 느린 것 같음에도 막연히 걱정만 하거나, 반대로 "좀 더 지켜보자"라며 시기를 놓치는 경우이다. 사춘기가 많이 진행되고 성장판이 거의 닫힌 뒤에는 성장 클리닉을 찾아도 도와줄 수 있는 폭이 크게 줄어든다. 소아청소년과 전문의 노유선 원장(삼성더클성장의원)과 함께 저신장의 기준부터 성장 평가 방법, 성장호르몬 치료의 효과와 오해, 오늘부터 실천할 수 있는 생활 습관까지 자세히 알아봤다.

성장기에 현재 키보다 성장 속도가 더 중요하다고 하는데, 왜 그런가요?
지금 조금 작아도 매년 꾸준히 자라고 있다면 괜찮은 경우가 많습니다. 반면 지금 키가 평균이어도 최근 성장 속도가 떨어졌다면 확인이 필요합니다. 성장 평가에서는 오늘 키가 몇인지 보다 지난 6개월, 1년 동안 얼마나 자랐는지를 더 중요하게 봅니다. 키를 한 번 재고 끝내지 말고, 적어도 3~6개월 간격으로 기록해두는 것이 좋습니다. 학교 검진이나 영유아 검진 기록도 모아두셨다가 성장 클리닉 방문 시 가져오시면 중요한 자료가 됩니다.

1년에 몇 센티미터 자라야 정상인가요?
나이마다 조금 다릅니다. 만 4세 이후부터 사춘기 전까지는 평균 1년에 5~6cm 정도 자랍니다. 이 시기에 1년에 4cm 이하로 자란다면 성장 속도가 느린 편으로, 평가가 필요합니다. 사춘기가 시작되면 급성장 시기가 오는데, 여자아이는 1년에 7~8cm, 남자아이는 8~10cm 정도 자랄 수 있습니다.

성장 클리닉은 언제 가는 게 좋을까요?
저신장 기준은 같은 나이, 같은 성별 아이들 100명 중 세 번째로 작을 때, 즉 3백분위수 미만입니다. 이 외에도 1년에 4cm 이하로 자라거나, 성장 곡선이 점점 내려가는 경우에도 확인이 필요합니다. 여자아이가 만 8세 전, 남자아이가 만 9세 전에 사춘기 변화가 보인다면 성조숙증 평가도 필요할 수 있습니다.

정확한 기준에 해당하지 않더라도 부모님 눈에 아이의 성장이 걱정된다면 한 번쯤 평가를 받아보시는 것이 좋습니다. 실제로 진료를 하다 보면 사춘기가 많이 진행되고 성장판이 거의 닫힌 뒤에 오시는 경우가 있습니다. 그때는 도와줄 수 있는 폭이 줄어듭니다. 성장 클리닉을 가면 무조건 치료를 하는 것이 아니라, 늦기 전에 아이의 상태를 먼저 확인해 보는 것이 중요합니다.

성장 평가에서는 정확히 무엇을 보나요?
키와 몸무게만 재는 것이 아닙니다. 현재 키와 체중, 성장 속도, 부모님 키, 출생력, 과거 질환, 영양 상태, 수면과 운동, 사춘기 진행 정도를 종합적으로 봅니다. 왼손 엑스레이로 뼈나이도 확인하는데, 뼈나이는 쉽게 말해 아이 몸의 성장 시계입니다. 실제 나이보다 신체 나이가 빠른지 느린지에 따라 앞으로 남은 성장 가능성을 추정할 수 있습니다. 필요하면 혈액 검사로 갑상선 질환, 빈혈, 영양 상태, 간이나 신장 기능 이상 등 성장에 영향을 줄 수 있는 요인도 확인합니다.

성장 평가를 통해 알 수 있는 것은 네 가지입니다. 또래에서 아이 키의 위치, 최근 성장 속도가 정상인지, 성장판이 어느 정도 남아 있는지, 그리고 성장을 방해하는 질환이나 영양 문제가 숨어 있는지입니다. 부모님 입장에서는 지금 걱정해야 하는 상황인지, 좀 더 지켜봐도 되는 상황인지 알 수 있다는 점이 가장 중요합니다.

부모 키가 작으면 아이도 어쩔 수 없이 작은가요?
키는 부모님의 영향을 받지만, 부모님 키만으로 아이의 키가 정해지는 것은 아닙니다. 잘 먹고 잘 자고 잘 움직이고, 사춘기가 너무 빠르지 않게 진행되면 유전 키보다 더 잘 크는 아이들도 있습니다. 부모님 키가 작다고 포기하기보다는, 아이가 더 클 가능성이 있는지, 혹시 성장을 방해하는 요인은 없는지 한 번쯤 확인해 보시는 것이 좋습니다. 반대로 부모 키가 큰데 아이가 작은 경우도 있습니다. 예상 범위보다 아이가 많이 작거나 성장 속도가 느리고 성장 곡선이 점점 내려간다면, 늦게 크겠지 하고 넘기기보다는 확인이 필요합니다.

요즘 아이들 성장에 영향을 주는 환경 요인은 어떤 것들이 있나요?
학업량이 늘면서 아이들이 잠이 부족해지고 취침 시간이 늦어지고 있습니다. 운동량도 크게 줄었고, 간식 섭취가 늘면서 체중 증가와 영양 불균형도 흔합니다. 특히 늦게 자고 몸을 덜 움직이는 생활은 성장에 좋지 않은 영향을 줍니다. 비만도 주의가 필요합니다. 살이 찐 아이는 처음에는 키가 큰 것처럼 보일 수 있지만, 뼈나이와 사춘기가 빨리 진행되면 최종 키에는 불리할 수 있습니다. 스마트폰 자체가 키를 줄이는 것은 아니지만, 스마트폰 때문에 늦게 자고 운동량이 줄면 성장에 좋지 않은 영향을 미칩니다.

성장호르몬 치료는 정확히 어떤 치료이며, 어떻게 진행되나요?
성장호르몬 치료는 몸에서 만들어지는 성장호르몬과 성분이 동일한 치료제입니다. 성장호르몬 결핍증, 터너증후군, 작게 태어난 뒤에도 키가 작은 경우처럼 의학적으로 치료가 필요한 경우에는 적극적으로 고려합니다. 뚜렷한 질환이 없더라도 예상 키가 목표 키보다 많이 작거나 성장 여지가 줄어들고 있다고 판단되는 경우에는 치료를 선택지로 상담해 볼 수 있습니다. 치료는 집에서 피하 지방에 주사하는 방식으로 진행되며, 매일 맞는 주사가 기본입니다. 치료 중에는 3개월 간격으로 키와 체중, 성장 속도, 사춘기 진행을 확인하고, 6개월에 한 번씩 뼈나이와 혈액 검사를 확인합니다. 주사만 처방하고 끝나는 치료가 아니라, 아이의 성장 반응을 보면서 용량을 조정하고 수면·영양·운동까지 함께 관리하는 과정입니다.

성장호르몬 치료에 대한 오해가 많은데, 어떤 부분이 가장 잘못 알려져 있나요?
가장 큰 오해는 성장호르몬을 맞으면 누구나 많이 큰다고 생각하는 것입니다. 치료 효과는 아이마다 다르고, 시작 시기, 뼈나이, 사춘기 상태가 중요합니다. 반대로 성장호르몬이 무조건 위험하다는 것도 오해입니다. 필요한 아이에게 전문의가 정기적으로 모니터링하면서 사용하면 오래전부터 사용되어 온 치료인 만큼 비교적 안전합니다.

성장호르몬 치료가 사춘기나 뼈나이 진행을 직접 앞당긴다고 보기도 어렵습니다. 아이가 사춘기 시기에 가까워져 있으면 자연스러운 사춘기 진행과 겹쳐 그렇게 보일 수는 있지만, 치료 자체가 원인은 아닙니다. 가장 중요한 것은 아이에게 치료가 필요한지, 도움이 될 가능성이 있는지, 지금이 적절한 시기인지를 정확하게 평가하는 것입니다.

부모님이 오늘부터 바로 실천할 수 있는 것이 있다면 무엇인가요?
첫째, 충분히 재워주는 것이 중요합니다. 초등학생은 9시간 이상, 중학생은 8시간 이상 수면을 권장합니다. 둘째, 단백질·칼슘·비타민 D 등 영양이 부족하지 않도록 균형 있는 식사 습관을 만들어주세요. 셋째, 하루 30분~1시간 이상 땀이 날 정도의 운동을 매일 하는 것이 좋습니다. 넷째, 키를 정기적으로 기록해 두세요. 성장 관리의 시작은 아이의 성장 흐름을 꾸준히 관찰하는 것입니다. 성장호르몬 치료를 하더라도 수면·영양·운동이 함께 관리되어야 치료 효과를 더 잘 볼 수 있습니다.